Vedere è credere?

Tradotto, adattato ed integrato dall'articolo "Seeing is Believing", di Stephen Benedict-Mason, psicologo (dal suo blog "Look At It This Way" su Psychology Today)

Dischi volanti

Da quando, nel 1947, fu usato per la prima volta il termine “dischi volanti”, ci sono stati letteralmente migliaia di rapporti su avvistamenti e incontri.

Il problema è che, in oltre 60 anni di presunti casi, non si è ancora trovata un sola prova convincente.

Quando gli scienziati osservano questo schema – tanti racconti ma nessuna prova valida – lo classificano come resoconto aneddotico.

Perché mostrarsi scettici su racconti spesso in buona fede?
Innanzi tutto perché abbiamo una propensione naturale a sopravvalutare gli aneddoti. In una massiccia campagna di vaccinazione contro qualche malattia infettiva sono i pazienti che subiscono qualche effetto collaterale del vaccino a fare notizia, non certo quelli che grazie a quel farmaco non sono morti o non si sono ammalati. A volte gli effetti collaterali fanno notizia anche quando non sono veri. Nel Regno Unito molti genitori, spaventati dall’irresponsabile e criminale campagna contro il vaccino trivalente (morbillo, parotite e rosolia) ingiustamente accusato di causare l’autismo (caso Andrew Wakefield), non hanno fatto vaccinare i propri figli. Il numero di bambini vaccinati passò dal 92% del 1996 all’80% del 2004. Di conseguenza – a breve distanza di tempo -  sono aumentati vertiginosamente i casi di morbillo (di quasi venti volte).  Il morbillo ha una mortalità dell’1,4 per 1000. Se quei bambini si fossero vaccinati non sarebbero diventati autistici a causa del vaccino e sarebbero sopravvissuti. Come dicevo, gli aneddoti sono molto più visibili ed emotivamente coinvolgenti che le statistiche. Ma torniamo ai dischi volanti…

Un po di tempo fa, lessi un libro che riportava nel dettaglio i dieci migliori casi di UFO spiegabili come dischi volanti... e credetemi se vi dico che poche cose mi entusiasmerebbero di più che dei visitatori dallo spazio. Tuttavia, malgrado le mie preferenze personali, posso solo dire che quei dieci casi erano sufficientemente interessanti per attrarre un editore ma nessuno di essi era inattaccabile; e dovrebbero davvero esserlo, quando si afferma che creature di un altro pianeta hanno viaggiato anni luce per arrivare fino qui.

Un confronto all'americana

La polizia tende a non dare troppo credito alle testimonianze oculari, ben sapendo che sono il collegamento più debole tra un crimine e il criminale. Ecco perchè ci sono tante serie televisive poliziesche che mostrano accurate analisi di laboratorio su fibre di tappeti, campioni di polline e macchie di sangue. Non è gratificante come vedere la vittima che indica il colpevole in un confronto all'americana, ma è molto più affidabile.

I professori di psicologia talvolta, in classe, fanno ricorso a colpi di teatro per mostrare agli studenti quanto sia facile essere ingannati. In un esempio classico una donna fa irruzione con una pistola finta, la punta sull'oratore (che cade a terra) e poi scappa via. Il gruppo, comprensibilmente scosso, viene tranquillizzato; li si informa che hanno preso parte a un esperimento e vien loro chiesto di descrivere brevemente cos'è successo. I più raccontano di aver sentito un colpo, molti identificano il colpevole come un uomo e alcuni sono pronti a giurare di aver visto un coltello. Lo stesso vale in generale per quello che la gente dice di aver visto. Non parliamo poi quando i racconti diventano di seconda o terza mano [1] (n.d.t).

UFO: giuro che non è un falso ;-)

Anche i piloti con molte ore di volo possono essere ingannati. Una volta, volando di notte sopra una città, il controllore di volo mi disse di fare attenzione a un'altro aereo che si avvicinava dalla mia destra. Diedi un'occhiata veloce e vidi la sua luce stroboscopica di segnalazione. Un paio di minuti dopo mi resi conto che si trattava della luce lampeggiante di un veicolo di emergenza a terra, 5000 piedi più in basso.

Vedere qualcosa di usuale in un modo insolito può confondere anche un osservatore esperto. In un'altra occasione, sempre di notte, un enorme velivolo ancora distante improvvisamente cominciò ad avvicinarsi a una velocità spaventosa. Il mio collega, un ex pilota collaudatore, fu ingannato come me da ciò che si rivelò essere non un enorme UFO ma una coppia di normalissimi elicotteri che ci passarono tranquillamente uno da una parte e uno dall'altra.

E non sono solo i vostri sensi che possono essere ingannati. Considerate il caso di un eminente psichiatra dell'Università di Harvard, John Mack, che fu ingannato dal racconto incredibile inventato da una giornalista investigativa, Donna Bassett, che gli raccontò di essere stata rapita ed esaminata dagli alieni [2 , 3, 4]. Lo fece durante una seduda di ipnosi regressiva in cui finse di essere caduta in stato di ipnosi (n.d.t). Mack, a causa della sua reputazione professionale, è stato sempre usato per dare credibilità al codiddetto fenomeno dei rapimenti alieni [5]. Il fatto che anche lui potesse venire così facilmente ingannato avrebbe dovuto far cessare la sciocca leggenda dei marziani che rapiscono i terrestri. Così non è stato.

Guardiamo alla faccenda in questo modo. Ci sono più stelle in cielo che granelli di sabbia in tutte le spiagge della Terra. In effetti sono talmente tante che l'esistenza di forme di vita intelligenti e tecnologicamente avanzate su altri pianeti dovrebbe essere quasi una certezza. Ma considerate anche le distanze in gioco. Se il Sole fosse delle dimensioni di una palla da basket, il nostro pianeta sarebbe grande come un seme di mela e la stella più vicina sarebbe distante quasi diecimila chilometri [6].

L'immensità di queste distanze rende il discorso piuttosto semplice: se vi imbattete in affermazioni straordinarie a proposito degli UFO, assicuratevi che siano supportate da prove altrettanto straordinarie.

Tradotto, adattato ed integrato dall'articolo "Seeing is Believing", di Stephen Benedict-Mason, psicologo (dal suo blog "Look At It This Way" su Psychology Today)

---

Fonti e approfondimenti:

1. L'equazione di Flake (su questo blog)
2. The man from outer space (Time Magazine)
3. Exploring mind, memory, and the psychology of belief (Skeptical Inquirer)
4. The Klass files, volume 38 (Skeptical Inquirer)
5. Rapimenti alieni: realtà? Parte 1ª, parte 2ª, parte 3ª, parte 4ª (su questo blog, da un articolo di Psychology Today, con fonti e approfondimenti)
6. Una questione di scala (qualche calcolo, su questo blog)